如果仅从字面上看，这个短语即指“裤子里的蚂蚁”。蚂蚁怎么爬到裤子里去了呢，裤子里有蚂蚁又会是怎样的一种感觉呢?读者还是迷惑不解。
这个短语的具体出处已无法考证，但有一种说法比较合乎情理，具有一定的说服力。据说很久以前探险家到荒山野岭去探险的时候，为了防备猛兽的袭击，做好了各种各样的准备工作。他们带上防身的武器，以防不测。但是他们怎么也没有料到，猛兽对他们的威胁不大，因为这些野兽对这些不速之客也心存畏惧，早就逃之夭夭了。倒是草丛里的小昆虫、蚂蚁却毫无顾忌地钻进了他们的裤脚，在他们的身上乱爬。结果搞得这些探险家坐立不安，无所适从。逐渐地，ants in one's pants 便形成了一个固定短语，与汉语中的“坐立不安”、“急得像热锅上的蚂蚁”等相对成趣。
例如：
Tom has got a ticket to the football match, but his father ordered him to write the composition at home. He has ants in his pants.
汤姆搞到了足球赛的票，但他父亲让他在家写作文。他急得像热锅上的蚂蚁。
