蕾切尔(Rachel)一觉醒来，喝了杯水——这种在常人眼中清新无比的液体，在她眼中却堪比毒药。服下这杯“毒药”，大荨麻般的刺痛感便散布开来：随着它轻快地滑入咽喉，她可以感觉到，在它所到之处，自己皮肤上冒起水疱；而在它离开之后，自己皮肤上残留着满目红肿，奇痒难耐。当天晚些时候，下雨了，这灼热恼人的玩意儿开始一滴一滴从天而降。在当地的休闲中心里，更是有一池子这种刺激物。可其他人竟还置身其中嬉戏打闹，她看在眼里，感觉这些人似乎并未受到任何影响。于是，她试探着用一个脚趾朝“刺激物”里蘸了一蘸，刹那间，火辣辣的疼痛感席卷而来。
如此怪诞离奇的场景是不是发生在另一个世界里？不，并不是。这就是蕾切尔·沃里克（Rachel Warwick）的日常生活，一位水源性过敏患者的世界。在这里，原本身心放松的洗澡沐浴变成了噩梦，在热带海洋中浮潜的伤害指数不亚于用漂白剂揉搓自己的身体。“在我看来，这些无不是炼狱苦境，”她如是说。
蕾切尔只要接触到水就会起疹子，无论什么形式的水，甚至包括她自己的汗水。疹子一起就是好几个小时，期间，她感到万分痛苦，肿胀不堪，奇痒难耐。对此，她表示：“这些过敏反应让我觉得自己像是跑完一场马拉松。事后我累得要死，得坐下来休息好一阵子才能缓过来。这一切令我毛骨悚然，可又不能哭出来，因为一哭整个脸就会肿起来。”
这种病症又叫做“水源性荨麻疹”。病情发作时，感觉就像陷入一大丛特别致命的荨麻当中，周身刺痛，每天还交织出现花粉热的乏力症状。
毫无疑问，这个过程令人不快。但此时此刻，你多半会心生疑惑，既然蕾切尔身患如此重症，她怎么还能够继续活下去。我们几乎每天都会接收到这样的提醒：水是人类赖以生存的最基本必要条件——它不可或缺到连美国宇航局（NASA）都将寻找外星生命的旗号标语定为：只管“循着水找”。人体中至少有60%是水；一个体重70公斤的普通成人体内大约含有40升的水。
对此，我们先从几个要点入手，来把其中原理说清楚。首先，显而易见，人体内所含的水分并非问题所在。上述过敏反应是由皮肤接触引起的，而且无论水体温度、纯度或含盐量如何，反应都会照常发生。即便是名副其实、不添加化学成分、经由多次蒸馏的纯净水，也同样会将过敏反应一点即燃。
蕾切尔表示：“在我与别人初次相识之际，他们总是不胜困惑，满心疑虑，而且变来变去都是那几个屡见不鲜的问题：‘你如何进食？’、‘你怎么喝东西’、‘洗手洗澡怎么办？’而真实的情况是，我们只得将残酷的现实一饮而尽，然后振作起来，继续用力活下去。”
打从水源性荨麻疹最初出现开始，它不仅令我们普通人迷惑不解，而且还同样让科学家一筹莫展。实际上，严格说来，这种症状压根儿就不是过敏，因为它的病因很可能是体内某些东西的免疫反应，而不是人体对如花粉或花生等外来事物的过度反应。
最早对这一反应的发生机理作出解释的理论学说认为，与水进行反应的或是皮肤的最外层（组成成分以死皮细胞为主），或是保持皮肤湿润的油性物质。这些成分与水体发生接触，可能会释放出有毒的化合物，反过来诱发了机体的免疫反应。
也有人认为，水可能只是溶解了废角质层中的化学物质，使它们能够穿透到肌肤更深处，进而引发机体的免疫反应。
其实，在发生接触之前，在皮肤上涂抹化学溶剂，让更多的水分涌进这层皮肤，会使反应情形恶化。不过，当较上一层肌肤完全去除时，这种反应还是会照常进行。
或许，最出乎意料的观点要数将水源性荨麻疹看成是由压力变化引起的——随着渗透作用的发生，水分离开肌肤，无意间触发了机体的免疫警报。
过敏症研究基金会欧洲中心（European Centre for Allergy Foundation，简称ECARF，位于德国）的创始人——皮肤科医生马库斯·毛雷尔（Marcus Maurer）指出，不管病因是什么，这都是一种毁灭性的疾病，足以改写患者的一生。他表示：“我的病人中就有患上荨麻疹的，这病他们得了40年，到现在依然是每天醒来，皮肤上都长着风团和水肿（肿胀）。”
患者可能会心灰意懒，也可能会心神不安，老是在担心哪时哪刻病情再一次摧枯拉朽地袭来。他指出：“纵观各种皮肤疾病，水源性荨麻疹是对患者生活质量影响最为恶劣的皮肤病之一”。
十二岁前后，某次游完泳蕾切尔发现自己身上长出了疹子，觉察有异，旋即就医，随后就被确诊为水源性荨麻疹。她回忆道：“我的医生听完那番我势必要说的话，接着便表示：‘我想你得了这病’。说来我真是很幸运，幸亏他对此颇有了解”。
医生并未让她去做检测，相反采用了标准的诊断方法，亦即在长达半个小时的时间里，保持被测者上半身湿润，并观察其身体的变化。她说：“他直截了当地告诉我，接下来他们会让我做一个测试，这里面要经受的折磨会比病痛本身还大”。
如今，虽然在身患此病的情况下，活下来已经不成问题了，但从日常生活的种种不便与障碍中捱下去则是另一回事。例如，在雨水丰沛的冬季，蕾切尔只能宅在屋里。
诸如洗碗之类的日常事务则由蕾切尔的丈夫（也是她的法定照管人）代劳。在洗浴方面，她限定自己一周淋浴一次。为了尽量减少出汗，她穿着轻薄的衣服，同时避免运动。与其他同病相怜的病友一样，蕾切尔以奶代水，饮用大量的牛奶，因为机体对牛奶的反应不如对水的反应那么糟糕剧烈。同样，也没人知道这是为什么。
